掌类植物多生有刺和毛,刺、毛都长一个粉扑状的特殊器官——刺座上。根据刺在刺座上的位置不同而可分为中央刺(简称中刺)和辐射刺(简称周刺)两种。刺的数目、形状及排列状况在分类定名及观赏上均有一定意义。通常中央刺数目较少,但比较粗长;而辐射刺的排列是放射状,数目较多,而且细短。但也有二者相近者。刺的形状变化很大,粗者如角状,细者如细针或发丝,还有顶部弯曲呈钩状者。刺的表面平滑或有锯齿,有些还有节状环纹或鞘。刺的颜色有黄、白、灰、鲜红、褐色及黑色等变化,新长出的刺色泽鲜丽,老刺多灰暗。刺的数目、长短与颜色有时还受栽培条件的影响而有变化,在干燥、阳光充足、昼夜温差大的条件下,刺的发育较好,不仅粗壮而且数目也多些。

毛有钩毛和绵毛,在仙人掌(片掌)的刺座上有带倒钩的钩毛扎入皮肤后,会引起痛痒,而且不易去掉,因此在栽培中不要用手去碰触仙人掌。绵毛较短,而且柔软,白色或淡黄色。毛柱类的种类有很长的丝状白毛,非常美观。

掌类植物的刺、毛除了可防止动物啮食,减弱太阳辐射对植株的影响,减少水分蒸发,起到保护作用外,对一些长有钩刺的种类而言,其仔球很容易附着在动物身上,而得以广泛传播繁衍。在非常干旱地区生长的种类,其刺、毛还可使湿气不断聚凝成水珠,滴到地面而被分布很浅的根系所吸收,这种奇特的吸水方法,令人赞叹不已!